横溝正史作「悪魔の手毬唄」（The Little Sparrow Murders by Seishi Yokomizo）- その３

英国のプーシキン出版（Pushkin Press）から
２０２４年に刊行されている
 Pushkin Vertigo シリーズの一つである
横溝正史作「悪魔の手毬唄」に付されている
鬼首村の地図

鬼首村（Onikobe）出身で、「グラマーガール」と呼ばれる国民的人気歌手である大空ゆかり（Yukari Ozora）こと、別所千恵子（Chieko Bessho - ２２歳）が、何故、「詐欺師で、人殺しの娘」と呼ばれているのか、疑問に思う金田一耕助（Kosuke Kindaichi）は、岡山県警（Okayama prefectural police headquarters）の磯川警部（Inspector Isokawa）から、２３年前の１９３２年（昭和７年）に、鬼首村で起きて、未だに未解決のままとなっている殺人事件のことを聞かされる。

「別所家（屋号：錠前屋）」の関係者の系図
＜筆者作成＞

当時、鬼首村では、仁礼家（The Nire Family - 屋号：秤屋）と由良家（The Yura Family - 屋号：枡屋）が、２大勢力として、台頭していた。

元々は、広大な田畑を所有する由良家の方が、仁礼家よりも優勢だった。ところが、仁礼家の先代の当主である仁礼仁平（Jinpei Nire）が、葡萄栽培、そして、葡萄酒醸造を始めたところ、鬼首村における一大産業となる程、大成功を収めた。その結果、鬼首村での立場は、逆転したのである。

「由良家（屋号：枡屋）」の関係者の系図
＜筆者作成＞

由良家の先代の当主である由良卯太郎（Utaro Yura）は、仁礼家が優勢となったことに危機感を抱いた。

そんな時、恩田幾三（Ikuzo Onda）と言うセールスマンが、由良卯太郎のところに、輸出用のクリスマスモール作りの話を持ちかけてくる。仁礼家への対抗心を燃やす由良卯太郎は、恩田幾三の話に飛び付いた結果、鬼首村では、副業として、クリスマスモール作りが始まったのである。

恩田幾三は、由良卯太郎だけではなく、鬼首村の村人達に対して、クリスマスモール用の製造機械を売り付けた後、月に数回、鬼首村を訪れ、村人達からクリスマスモールを受け取ると、その対価として、代金を支払った。

由良卯太郎の思惑通り、クリスマスモール作りにより、鬼首村の村人達の懐は、潤い始め、由良家による仁礼家への逆襲が始まったかに見えた。

「仁礼家（屋号：秤屋）」の関係者の系図
＜筆者作成＞

そんな最中、「亀の湯」の次男である青池源治郎（Genjiro Aoike）が、妻のリカ（Rika Aoike）と息子の歌名雄（Kanao Aoike）を連れ、鬼首村へと戻って来て、「亀の湯」の主人となった。

青池源治郎は、小学校を卒業した後、鬼首村を出ると、神戸市において、「青柳史郎（Shiro Aoyagi）」と言う芸名で活弁士として活躍し、人気を博していたが、トーキー映画の登場により、仕事の場を失いつつあった。そのため、青池源治郎は、活弁士の仕事に見切りを付けると、妻子を連れて、鬼首村へと帰って来たのである。

「亀の湯」の関係者の系図
＜筆者作成＞

「亀の湯」の新しい主人に就いた青池源治郎は、セールスマンの恩田幾三を詐欺師と見破ると、事件当日に該る１９３２年（昭和７年）１１月２５日、鬼首村への訪問時、恩田幾三が滞在している多々羅放庵（Hoan Tatara - 庄屋の末裔）の離れへと、単身乗り込んで行った。

夫の帰りが遅いため、心配になった妻の青池リカが、多々羅放庵の離れへ、様子を見に行ったところ、そこで青池源治郎の撲殺死体を発見することになる。

ただ、死体は、燃えさかる囲炉裏の中に、俯せに倒れ込んでおり、顔が焼かれていたため、判別がつかなくなっていた。活弁士と言う仕事を良く思っていなかった青池源治郎の父親（＝「亀の湯」の先代の主人）は、外聞を非常に気にして、活弁士時代の息子の写真を全て焼き捨ててしまっていて、現存する写真がなかったことも、災いした。

しかしながら、妻の青池リカと、恩田幾三に離れを貸していた多々羅放庵の２人は、撲殺死体の着衣から、「死体は、青池源治郎だ。」と証言する。

その結果、恩田幾三が、自分のことを詐欺師だと見破った青池源治郎を撲殺した後、多々羅放庵の離れから逃げ去ったものと、当時の警察は判断の上、捜査を進めた。

ただ、事件から２３年を経過した１９５５年（昭和３０年）の７月下旬に至るも、恩田幾三の行方は、杳として知れなかった。

なお、恩田幾三が行方不明になったことに伴い、鬼首村におけるクリスマスモール作りは、完全に破綻してしまった。これは、１９２９年に発生した世界大恐慌による煽りを受けたことも影響していた。

鬼首村の村人達は、クリスマスモール用の製造機械を購入した時の借金が多額に残った上に、クリスマスモールの販売先も失い、大損害を蒙った。彼らから吊るし上げを食らった由良卯太郎の面目は、大きく失墜する羽目となった。

その結果、悲嘆に暮れた由良卯太郎は、事件の３年後に、世を去ったのである。

２３年前の殺人事件の話を終えた磯川警部は、金田一耕助に対して、更に話を続けた。

当時の警察は、「恩田幾三が、青池源治郎を撲殺した後、逃亡した。」と判断したが、若手で、捜査に参加していた磯川警部自身は、当時から、「加害者と被害者は、全く逆で、青池源治郎が、恩田幾三を撲殺した後、逃亡したのではないか？それ故に、加害者の行方が掴めないのではないか？」と考えていた、と。

若手の磯川警部は、当時、自分の考えを何度も提言したものの、残念ながら、一度も取り入れられなかったのである。