ジョン・ディクスン・カー作「囁く影」（He Who Whispers by John Dickson Carr）- その４

大英図書館（British Library
→ ２０１４年５月３１日付ブログで紹介済）から
２０２３年に出版された
ジョン・ディクスン・カー作「囁く影」の内扉

１９４５年６月１日（金）の夜、ソーホー地区（Soho）内のベルトリングレストラン（Beltring’s Restaurant）において開催される予定だった「殺人クラブ（Murder Club）」の晩餐会に講演者として呼ばれてたジョルジュ・アントワーヌ・リゴー教授（Professor Georges Antoine Rigaud - エディンバラ大学（Edinburgh University）のフランス文学（French Literature）の教授）は、歴史学者であるマイルズ・ハモンド（Miles Hammond - ３５歳）とフリートストリート（Fleet Street → ２０１４年９月２１日付ブログで紹介済）にある新聞社の記者であるバーバラ・モレル（Barbara Morell - ２６歳）：フリートストリート（Fleet Street → ２０１４年９月２１日付ブログで紹介済）の２人に対して、約６年前の１９３９年８月１２日に、フランスのシャルトル（Chartres - パリから６０㎞ 程南方に位置）郊外で実際に起きた「塔の上の殺人事件」と言う不可思議な話を語り終えた。

ウール川（River Eure）を間に挟んで、ボールガー荘（Beauregard）の向こう側に残る古城の廃墟の一部である「ヘンリー４世の塔（la Tour d’Henri Quarte / the tower of Henry the Fourth）」と呼ばれる古い塔の上で、仕込み杖の剣で刺されて殺されたハワード・ブルック（Howard Brooke - 皮革製造業（leather manufacture）のペルティエ社（Pelletier et Cie.）を営む英国人の大富豪 / ５０歳）の息子であるハリー・ブルック（Harry Brooke - ２０台半ば）は、第二次世界大戦（１９３９年ー１９４５年）に出兵して、戦死した模様。

マイルズ・ハモンドとバーバラ・モレルの２人は、ベルトリングレストランを一緒に出ると、タクシーに相乗りする。

セントジョンズウッド地区（St. John’s Wood → ２０１４年８月７日付ブログで紹介済）へ帰宅するバーバラ・モレルを地下鉄ピカデリーサーカス駅（Piccadilly Circus Tube Station）で降ろすと、マイルズ・ハモンドは、宿泊先のバークリーホテル（Berkeley Hotel）に戻る。

セントジョンズウッド ロード（St. John's Wood Road）沿いにあるフラット

マイルズ・ハモンドは、第二次世界大戦中に、叔父のサー・チャールズ・ハモンド（Sir Charles Hammond）がデヴォン州（Devon）のホテルにおいて亡くなったため、妹のマリオン・ハモンド（Marion Hammond）と一緒に、ハンプシャー州（Hampshire）ニューフォレスト（New Forrest）のグレイウッド（Greywood）に所在する土地と屋敷（膨大な蔵書がある図書室を含む）等の全財産を相続していた。

マイルズ・ハモンドは、図書室に所蔵されている膨大な蔵書の目録を作成してくれる司書（librarian）を募集しており、人材派遣会社より「司書の募集に応募があった」旨を知らされる。司書の募集に応募してきたのは、なんと、リゴー教授の話に出てきたフェイ・シートン（Fay Seton）だった。

翌日（１９４５年６月２日（土））の午後４時、マイルズ・ハモンドは、ウォータールー駅（Waterloo Station → ２０１４年１０月１９日付ブログで紹介済）に到着。ニューフォレスト行きの列車は、午後５時半発の予定だった。

そこへ彼の妹マリオン・ハモンドとスティーヴン・カーティス（Stephen Curtis - 愛称：スティーヴ（Steve））の２人がやって来る。スティーヴン・カーティス（３０台後半 / 禿げ / 口髭あり）は、マリオン・ハモンドの婚約者で、英国情報局（Ministry of Information）に勤務。スティーヴン・カーティスは、情報局において、マリオン・ハモンドと知り合い、婚約に至っていた。

ウォータールー駅の正面玄関

マリオン・ハモンドとスティーヴン・カーティスに会ったマイルズ・ハモンドは、２人に対して、

（１）約６年前のシャルトル郊外で発生した謎の殺人事件

と

（２）当該殺人事件の容疑者だったフェイ・シートンを司書として採用したこと

につき、説明を行う。

スティーヴン・カーティスは、マリオン・ハモンドに対して、殺人事件の容疑者を雇うことに異を唱えたが、後の祭りだった。

生憎と、スティーヴン・カーティスは、明朝までに処理する必要がある仕事のため、同行できず、ニューフォレストへ戻るのは、マイルズ・ハモンド、マリオン・ハモンドとフェイ・シートンの３人だけとなる。

その夜、リゴー教授とギディオン・フェル博士（Dr. Gideon Fell）が、突然、ニューフォレストのグレイウッドにあるマイルズ・ハモンドの屋敷へと車でやって来る。

リゴー教授によると、

＊約６年前、フェイ・シートンとの不品行な関係と噂されたピエール・フレナック（Pierre Fresnac）が、衰弱のため、屋根裏部屋で寝込んでいた際、「窓の外に白い顔が浮かんでいるのを毎晩見た。」と証言。

＊ピエールの父親であるジュールズ・フレナック（Jules Fresnac）が、ピエールの首に巻いていたスカーフを剥ぎ取ると、首筋には生き血を吸った鋭い歯型があった。

と語り、「実は、フェイ・シートンは、空中に浮かび上がることができる吸血鬼（vampire）で、約６年前の１９３９年８月１２日、「ヘンリー４世の塔」の上に空中から近寄って、ハワード・ブルックを仕込み杖の剣で刺し殺したのだ。」と主張。

その時、屋敷の階上で銃声が轟き、マイルズ・ハモンド、リゴー教授とギディオン・フェル博士の３人が階上の部屋に駆け付けると、マリオン・ハモンドが瀕死の状態に陥っていた。何者かに襲われたらしい。マリオン・ハモンドの右手には、３２口径の拳銃が握られており、彼女の部屋の窓ガラスに、銃弾の穴が開いていた。

マリオン・ハモンドは瀕死の状態だったが、リゴー教授の応急処置と往診に駆け付けた地元のガーヴィス医師（Dr. Garvice）の手当てにより、何とか一命を取りとめた。

一命を取りとめたマリオン・ハモンドは、何かが「囁く」と言う言葉を、譫言のように何度も呟いた。「吸血鬼は、生き血を吸う獲物を昏睡状態に陥れる際に、耳元で囁く。」とのこと。

約６年前のシャルトル郊外にある「ヘンリー４世の塔」の上で発生した殺人事件（被害者：ハワード・ブルック）と今眼前に発生した殺人未遂事件（被害者：マリオン・ハモンド）の２つの不可解な謎を解明するべく、ギディオン・フェル博士が動き出す。

果たして、リゴー教授が主張する通り、フェイ・シートンは空中に浮かび上がることができる吸血鬼で、これら２つの事件の犯人なのか？