英国の Orion Publishing Group Ltd. から出ている「アガサ・クリスティーの世界（The World of Agatha Christie）」と言うジグソーパズル内に散りばめられているアガサ・メアリー・クラリッサ・クリスティー（Agatha Mary Clarissa Christie：１８９０年ー１９７６年）の生涯や彼女が執筆した作品等に関連した９０個の手掛かりについて、前回に続き、紹介していきたい。
今回も、アガサ・クリスティーが執筆した作品に関連する手掛かりの紹介となる。
（７３）火搔き棒（fire poker）
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| １９５X年１１月９日の午後７時から午後７時半の間に、 サニーポイント邸の書斎において、 資産家のレイチェル・アージルが、何者かにより、火搔き棒で後頭部を殴られて、殺害された。 その後、彼女の養子の一人であるジャッコ・アージルが、義母殺害の容疑で、警察に逮捕される。 |
本ジグソーパズル内において、アガサ・クリスティーが腰掛けている椅子の左側にある本棚の一番下の棚と下から２番目の棚にかけ、火搔き棒が立て掛けてある。
これから連想されるのは、アガサ・クリスティーが１９５８年に発表した長編「無実はさいなむ（Ordeal by Innocence）」である。本作品は、アガサ・クリスティーが執筆した長編としては、第５０作目に該る。
１９５X年１１月９日の午後７時から午後７時半の間に、サニーポイント邸（Sunny Point）の書斎において、資産家のレイチェル・アージル（Rachel Argyle）が、火搔き棒で後頭部を殴られて、殺害された。
間もなく、彼女の養子の一人であるジャッコ・アージル（Jacko Argyle）が、義母殺害の容疑で、警察に逮捕される。
ジャッコは、その晩、義母のレイチェルを訪ねており、金の無心を断われると、彼女を脅しているのを、他の家族に聞かれていたのである。義母殺害の動機は、金の無心を断られた腹いせだと考えられた。
更に、ジャッコが警察に逮捕された際、彼のポケットから、義母のレイチェルが金庫にしまってあった印の付いた紙幣が出てきたのである。義母殺害の容疑としては、十分な程だった。
ところが、ジャッコは、問題の３０分間のアリバイを主張した。
彼によると、サニーポイント邸からドライマス（Drymouth：架空の場所であるが、ダート川（River Dart → ２０２３年９月６日付ブログで紹介済）の河口に所在するダートマス（Dartmouth → ２０２３年９月６日付ブログで紹介済）の名前を流用しているものと思われる）へと戻る途中、ヒッチハイクをして、中年の男性が運転する黒い車に乗せてもらった、と言うのだ。
しかし、警察による度重なる呼びかけにもかかわらず、ジャッコが言い張る男性や車は、全く見つからなかった。子供の頃から嘘つきだったジャッコは、義母殺害の容疑を免れるために、またしても嘘をついたのだ、と世間一般は理解した。
その結果、ジャッコの裁判は、形ばかりのものとなった。彼は無期懲役を宣告され、そして、刑務所に入って僅か６ヶ月後に、肺炎が元で獄中で世を去った。
ジャッコの獄中死を経て、残されたアージル家の人々は、元通りの生活を取り戻そうとしていた。
事件の２年後、地理学者のアーサー・キャルガリ（Dr. Arthur Calgary）が、サニーポイント邸を訪れる。
キャルガリ博士は、アージル家の人々に対して、問題の晩の７時少し前に、ジャッコ・アージルを車に乗せて、ドライマスまで送って行ったことを告げるのであった。
彼によると、ドライマスでジャッコを車から降ろした後、交通事故に遭って、脳震盪を起こし、数日間入院していた。その際、彼は部分的な記憶喪失になってしまい、問題の晩のことを忘れてしまったのである。そして、病院から退院すると、彼はそのまま南極探検に出かけてしまったため、事件のことについては、全く知らなかった。
彼は、最近、南極から戻ったばかりで、自分の部屋で古新聞等を整理していた際に、ジャッコの写真を見かけ、部分的な記憶喪失からふいに回復して、問題の晩にかかる記憶が戻ってきた、と話すのであった。
キャルガリ博士の話が本当だとすると、嘘つきで、レイチェル・アージルを殺害した犯人だと皆が思っていたジャッコは、結局のところ、彼が出張していた通り、無実だったことになる。
ところが、ジャッコの汚名は回復されたにもかかわらず、アージル家の人々は喜んではいないように見えた。寧ろ、キャルガリ博士の話を聞きたくなかったと言わんばかりだった。アージル家の人々の反応に、キャルガリ博士は非常に困惑する。
それは、つまり、ジャッコが無実であるということは、残ったアージル家の人々の誰かが真犯人だということになるからであった。問題の晩、サニーポイント邸の玄関には、鍵がかかっていた。レイチェル・アージルを殺害した犯人は、彼女に邸宅内に入れてもらったか、あるいは、自分の鍵で中に入ったかのどちらかだった。いずれにしても、アージル家の関係者が真犯人ということになる。
キャルガリ博士が言う通り、ジャッコが無実だとすると、問題の晩、レイチェル・アージルを殺害した真犯人は、以下の人物のうちの誰なのか？
（１）リオ・アージル（Leo Argyle）：レイチェル・アージルの夫
（２）メアリー・デュラント（Mary Durrant）：アージル家の養子
（３）マイケル・アージル（Michael Argyle）：アージル家の養子で、愛称はミッキー（Mickey）
（４）へスター・アージル（Hester Argyle）：アージル家の養子
（５）クリスティーナ・アージル（Christina Argyle）：アージル家の養子で、名称はティナ（Tina）
（６）フィリップ・デュラント（Philip Durrant）：メアリーの夫
（７）グエンダ・ヴォーン（Gwenda Vaughan）：リオ・アージルの秘書
（８）カーステン・リンツトロム（Kirsten Lindstrom）：アージル家の家政婦
アガサ・クリスティーは、自伝において、本作品を自作の推理小説の中で最も満足している２作のうちの１作として挙げている。ちなみに、もう１作は、「ねじれた家（Crooked House）」（１９４９年）である。
私にとっても、本作品は、アガサ・クリスティーの推理小説の中で、最も好きな作品の一つである。個人的な理解ではあるが、作者であるアガサ・クリスティーの「悪い種は、永久に悪い種のままで、更正させることはできない。」と言う信念みたいなものが、「ねじれた家」と「無実はさいなむ」の２作品に共通して、色濃く反映されていると思う。
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