島田荘司作「新しい十五匹のネズミのフライ ジョン・H・ワトソンの冒険」（’New 15 Fried Rats The Adventures of John H. Watson’ by Soji Shimada）- その４

日本の新潮社から２０１５年に出版された
島田荘司作「新しい十五匹のネズミのフライ　ジョン・H・ワトスンの冒険」
（ハードカバー版）における
「エピローグ」と「あとがき」の間の挿絵
（装幀：新潮社装幀室）

大怪我を負い、ロンドンの軍病院に収容されて、１ヶ月間、ベッドから動くことができなかったジョン・H・ワトスンであったが、ハドスン夫人が迎えに来て、シャーロック・ホームズが居ないベーカーストリート２２１B（221B Baker Street）へと戻って来た。

丁度、そこにスコットランドヤードのピーター・ジョーンズ（Peter Jones）警部が訪れ、ワトスンに対して、「赤毛組合」事件にかかるその後の話を伝えた。それは、次のような驚くべき内容だった。

（１）

 City and Suburban Bank の頭取（director）であるメリーウェザー氏（Mr. Merryweather）によると、地下金庫室内に積み上げられていたフランス金貨が入った木箱１５箱のうち、３箱の中の金貨が無くなっているとの報告があった。無くなった金貨の代わりに、石ころがぎっしりと詰め込まれていたらしい。

ホームズ、ワトスンやジョーンズ警部達は、ジョン・クレイ（John Clay）達が盗みを行う寸前で、彼らを逮捕したつもりでいたが、実際には、既に一部が盗み出されていたようである。

（２）

ホームズ、ワトスンやジョーンズ警部達が逮捕したジョン・クレイ、ダンカン・ロス（Duncan Ross）とサディアス・ショルトー（Thaddeus Sholto）の３人は、ダートムーア（Dartmoor）にあるプリンスタウン刑務所（絶対に脱獄ができない刑務所で有名）へと送られたが、入所後２日間で、彼ら３人の姿が敷地内から消えてしまったのである。刑務官や収監者も、脱獄と言うよりも、ただただ消えたと言う他はなかった。

ジョーンズ警部が取り調べた際に、彼ら３人が話していた「新しい十五匹のネズミのフライ（New 15 Fried Rats）」とは、一体、何のことなのか？

薬物中毒になったホームズは、コンウォール州（Cornwall）ランズエンド（ Land’s End）にあるモーティーマー・トリジェニス精神病院へと送られてしまっており、残念ながら、今回、彼は役に立たない。

大怪我がまだ完治しないワトスンであったが、モーティーマー・トリジェニス精神病院で治療を受けているホームズを見舞った後、止むを得ず、一人でダートムーアにあるプリンスタウン刑務所へと向かったのである。

一方、ワトスンが思慕を寄せるヴァイオレット・ブラックウェルは、彼の兄であるヘンリーの死後、実家があるダートムーアへと戻っていたが、不思議なことに、彼女も、「赤毛組合」事件に巻き込まれつつあった。しかし、ワトスンは、このことをまだ知らなかった。

日本の推理小説家 / 小説家である島田荘司氏（１９４８年ー）が２０１５年に発表した本作品は、全部で５００ページ近くの長編で、

・プロローグ

・第一章　インドからの帰還、そして出逢い

・第二章　赤毛組合

・第三章　狂った探偵

・第四章　這う人

・第五章　愛する人のために

・第六章　プリンスタウン

・エピローグ

に分かれている。

島田荘司氏の特徴である「物語の本筋ではないことであっても、書きたいことは書く」という傾向は、本作品でも見受けられ、ワトスンがダートムーアにあるプリンスタウン刑務所に到着するのが、物語全体の半分辺りである。

本作品の副題として、「ジョン・H・ワトソンの冒険（The Adventures of John H. Watson）」と書かれている通り、推理小説と言うよりも、どちらかと言えば、ワトスンによる活劇ものに近い。

物語の終盤、モーティーマー・トリジェニス精神病院において治療を受けていたホームズが復活して、「新しい十五匹のネズミのフライ」の謎を解いて、ジョン・クレイ、ダンカン・ロスとサディアス・ショルトーの３人が、プリンスタウン刑務所から姿を消した方法が解明されるが、正直ベース、解明された内容は、あまり大したことはないのが、非常に残念。ただ、「新しい十五匹のネズミのフライ」の謎を解いたホームズが、この時点で、本当に完治していたのかどうか、怪しいところで、それが少し面白い部分である。

また、モーティーマー・トリジェニス精神病院において、ホームズの治療を担当していた衛生夫長の名前が、「ジェイムズ・モリアーティー」と言うのも、御愛嬌と言える。