メイヴィス・ドリエル・ヘイ作「チャーウェル川の死」（Death on the Cherwell by Mavis Doriel Hay） - その1

大英図書館（British Library）から
British Library Crime Classics シリーズの一つとして、２０１４年に出版されている
メイヴィス・ドリエル・ヘイ作「チャーウェル川の死」の表紙
（Cover Image : Mary Evans Picture Library）

「チャーウェル川の死（Death on the Cherwell）」は、英国の推理作家で、ノンフィクション作家でもあったメイヴィス・ドリエル・ヘイ（Mavis Doriel Hay：１８９４年ー１９７９年）が１９３５年に発表した推理小説である。

本作品は、オックスフォード（Oxford）に舞台を設定している。

チャーウェル川（River Cherwell）は、途中で「ザ・ロウド（The Lode）」と「ザ・ニュー・ロウド（The New Lode）」という二つの支流に一旦分かれた後、再度一つの本流となって、下流へと流れている。これらの二つの支流に囲まれた島内に、女性専用のペルセポネカレッジ（Persephone College）が建っている。

メイヴィス・ドリエル・ヘイ作「チャーウェル川の死」における
事件現場周辺の地図

１月のある午後4時、チャーウェル川の支流の一つである「ザ・ロウド」沿いに建つボート小屋の屋根の上に、ペルセポネカレッジの一年生である以下の３人が集合していた。

（１）ダフニ・ラヴリッジ（Daphne Loveridge）

（２）グイネス・ペイン（Gwyneth Pane）

（３）ニーナ・ハーソン（Nina Harson）

彼女達は、友人のサリー・ワトスン（Sally Watson）に、自分達のクラブを立ち上げるため、ここに呼び出されていたのであった。

チャーウェル川の上流にあるセントシメオンカレッジ（St. Simeon’s College）内に建つ塔が午後4時を告げてから２－３分後、サリー・ワトスンが、ボート小屋へと向かって、芝生を駆けて来るのが見えた。

サリーによると、「午後３時から午後４時まで、セントシメオンカレッジの教授であるデニス・モート（Denis Mort）による出張個人講義を受けていたので、集合時間に遅れた。」とのこと。

彼女は、折角、一生懸命、宿題のエッセーを書いたにもかかわらず、今日の講義の間、デニス・モート教授はずーっと憂鬱な様子で、頑張り甲斐がなかったと、不満タラタラだった。

ボート小屋の屋根の上で、彼女達が話を続けていると、チャーウェル川の上流からカヌー（丸木舟）が揺れ動きながら姿を見せた。一瞬、カヌーには誰も乗っていないように見えたが、よく見ると、女性がカヌー内で横たわっているのが判った。

サリー・ワトスン達４人がボート小屋の屋根から降りて、チャーウェル川へと寄り、カヌーを岸へと近付けると、カヌー内に横たわっていたのは、ペルセポネカレッジの経理部長（Bursar）であるマイラ・デニング（Myra Denning）で、全身ずぶ濡れだった。残念ながら、彼女は既に息をひきとっていた。

サリー・ワトスン達４人は、ペルセポネカレッジの学長（Principal）であるコーデル女史（Miss Cordell）に慌てて連絡をとり、コーデル女史からの要請を受けて、シャター医師（Dr. Shuter）がペルセポネカレッジへと駆け付けた。また、地元警察のヴィザ警視（Superintendent Wythe）も現場に到着する。

当初、マイラ・デニング経理部長の死は事故かと思われたが、シャター医師の現場検死によると、直接の死因は溺死で間違いないものの、彼女の後頭部には、何かで殴られたような痕跡があり、これがほとんど致命傷に近かったことが判明。

となると、溺死後に、彼女が自力でカヌー内へと戻ることは不可能であり、何者かに殺害された後、カヌー内に横たわされて、チャーウェル川に流されたものと考えられた。