ジョン・ディクスン・カー作「魔女の隠れ家」（Hag’s Nook by John Dickson Carr）–その１

東京創元社から出版された創元推理文庫「魔女の隠れ家」の表紙
（現在は在庫なし）

「魔女の隠れ家（Hag’s Nook by John Dickson Carr）」は、米国のペンシルヴェニア州（Pennsylvania）に出生して、英国人のクラリス・クルーヴス（Clarice Cleaves）との結婚後、１９３２年から１９４６年にかけて英国のブリストル（Bristol）に居を構えていた米国の推理作家で、「不可能犯罪の巨匠」とも呼ばれているジョン・ディクスン・カー（John Dickson Carr：１９０６年ー１９７７年）が１９３３年に発表した推理小説で、ギディオン・フェル博士（Dr. Gideon Fell）が登場するシリーズ第１作目に該る。

大学を卒業したばかりの米国人の青年であるタッド・ランポール（Tad Rampole）は、恩師のメルソン教授（Professor Melson）に紹介され、英国リンカーンシャー州（Lincolinshire）の片田舎チャターハム（Chatterhamー架空の村であるが、ロンドンから約１２０マイルのところに所在）にある「水松荘（いちいそうーYew Cottage）」に住む辞書編纂家（lexicographer）のギディオン・フェル博士の元を訪れる。

「水松荘」に到着したタッド・ランポールは、そこでギディオン・フェル博士から非常に不気味な伝説を聞かされるのであった。

ギディオン・フェル博士が住む「水松荘」の近くには、「魔女の隠れ家（Hag’s Nook）」と呼ばれる絞首台とチャターハム監獄（Chatterham Prison）が建っていた。チャターハム監獄は、今は住む人もなく、荒れ果てた状態だった。

チャターハムの名士であるスタバース家（Starberth）の当主は、チャターハム監獄の長官（Governor）を代々務めてきたが、初代長官（１７９７年ー１８２０年）のアンソニー・スタバース（Anthony Starberth）も、２代目長官（１８２１年ー１８３７年）のマーティン・スタバース（Martin Starberth）も、深夜、チャターハム監獄の長官室（Governor’s Room）から転落し、首の骨を折って亡くなるという事故が続いていた。

１８３７年以降、そういった事故は起きていなかったが、先代の当主であるティモシー・スタバース（Timothy Starberth）は、馬に乗っている際、落馬し、首の骨を折って亡くなるという事故が起きていたのである。

ティモシー・スタバースの息子（長男）であるマーティン・スタバース（Martin Starberthーチャターハム監獄の２代目長官だった人物とは別人）は、スタバース家の家督を継ぐことになり、米国から帰国して、スタバース家に代々伝わる相続の儀式のため、２５歳の誕生日の夜を、たった一人でスタバース監獄の長官室で過ごすことになった。

マーティン・スタバースは、この儀式に対して、非常に神経質となり、酒や煙草等で不安をごまかしていた。

兄マーティン・スタバースの渡米中、彼に代わって、従兄弟のハーバート・スタバース（Herbert Starberth）と一緒に、スタバース家の屋敷を管理してきた妹のドロシー・スタバース（Dorothy Starberth）は、そんな兄の言動を心配していた。