エセル・リナ・ホワイト作「螺旋階段」＜小説版＞（The Spiral Staircase by Ethel Lina White ）- その２

２０２５年に英国の Pushkin Press 社から出版された
エセル・リナ・ホワイト作「螺旋階段」のペーパーバック版の裏表紙
(Cover design by Jo Walker) 

英国ウェールズ地方（Wales）モンマスシャー（Monmouthshire）生まれの女性推理作家で、１９３０ー１９４０年代を代表する推理作家の一人と言われているエセル・リナ・ホワイト（Ethel Lina White：１８７６年ー１９４４年）が１９３３年に発表した長編第６作目に該る「螺旋階段（The Spiral Staircase - 原題：誰かが見ている（Some Must Watch → ２０２０年６月７日付ブログで紹介済））」の場合、イングランドとウェールズの境界、何もない荒涼とした田園地帯に建つ「サミット邸（The Summit）」が、物語の舞台となる。サミット邸は、一番近い町から２２マイル（約３６㎞）、一番近い村からは１２マイル（約２０㎞）離れた辺鄙で、不便な場所に所在していた。

一風変わったウォーレン（Warren）一家が住むこの屋敷に、女主人の世話役として雇われたヘレン・カペル（Helen Capel：２３歳）は、不吉な予感に震えていた。

何故ならば、近隣の町や村で、若い女性４人が連続して、何者かに殺害されているのだ。最初の２人は町（パブの外の通りや庭）で、３人目は村（パブの屋内）で殺されたのだが、サミット邸からはまだ離れた世界の話である。ところが、４人目はサミット邸から僅か５マイル（約８㎞）しか離れていない一軒家の中で絞殺されたのである。

つまり、若い女性ばかりを殺害している犯人は、少しずつサミット邸へと近づいて来ているのであった。次に殺人鬼に狙われるのは、自分かもしれない。何故か、ヘレンは、そう感じていた。

雷鳴が近づくある夕暮れ、散歩に出かけたヘレンは、サミット邸に戻ろうとしていた。雨と風が激しくなりつつある中、正門からサミット邸の玄関へと向かうヘレンは、ある樹木の幹が２つに分かれるのを目撃した。それは、つまり、謎の男が樹木の幹の後ろから出て来て、暗闇の中へと姿を消したのである。

英国の Arcturus Publishing Limited から
 Crime Classics シリーズの一つとして出版されている
エセル・リナ・ホワイト作「誰かが見ている」の表紙 –
「激しくなる嵐の夜、サミット邸内の階段に佇み、
恐怖に震えるヘレンに忍び寄る連続殺人鬼の影」という感じで、
物語のハイライト場面の雰囲気を非常にうまく伝えている。
ただし、厳密に言うと、ヘレンが着ている服の色は、
赤色ではなく、青色が正当である。

嵐が激しくなる夜、サミット邸に居るのは、ヘレンの他には、

（１）レディーウォーレン（Lady Warren）：寝たきりの老齢の女主人

（２）セバスチャン・ウォーレン教授（Professor Sebastian Warren）：女主人の義理の息子で、妻を早くに亡くしている。

（３）ブランシェ・ウォーレン（Miss Blanche Warren）：ウォーレン教授の妹

（４）ニュートン・ウォーレン（Newton Warren）：ウォーレン教授の息子

（５）シモーネ・ウォーレン（Simone Warren）：ニュートンの妻で、スティーヴン・ライスに対して、色目を使っている。

（６）スティーヴン・ライス（Stephen Rice - 愛称：スティーヴ（Steve））：サミット邸に居ついているウォーレン教授の学生で、教授から Indian Civil Service を学んでいる。また、オットー（Otto）と名付けた犬を部屋で飼っている。

（７）バーカー（Nurse Barker）：レディーウォーレンを担当する新任の看護婦

（８）オーテス夫妻（Mr. & Mrs. Oates）：サミット邸の家事全般をとりしきる執事と家政婦

（９）パリー（Dr. Parry）：レディーウォーレンを担当する若き医師（ウェールズ人）

の１０人。

丁度そこに、パブ「ザ・ブル（The Bull）」のオーナーであるウィリアムズ（Williams）からパリー医師宛に電話がある。

以前、サミット邸で働いていた女性セリドウェン・オーウェン（Ceridwen Owen）の死体が見つかったのである。近所に住むビーン大尉（Captain Bean）が市場から自宅に戻った際、ドアの鍵を開けようと、鍵穴をよく見るために、マッチを擦ったところ、庭の隅に彼女の死体が横たわっているのを発見したのだ。

遂に、連続殺人鬼の魔の手が、サミット邸の近くまで達したと言える。

パリー医師は、死体を調べるために、オーテス氏は、レディーウォーレン用の酸素ボンベを調達するために、それぞれ、嵐の中、サミット邸を出て行く。更には、ニュートン・ウォーレン、シモーネ・ウォーレンとスティーヴン・ライスの間で、痴話喧嘩が発生し、スティーヴン、シモーネ、そして、ニュートンの順に、サミット邸を出て行ってしまう。

サミット邸からどんどん人が居なくなるにつれて、ヘレン・カペルは、ひたひたと忍び寄る連続殺人鬼の影に怯えるのであった。遂には、男性のように体格がよいバーカー看護婦に対して、ヘレンは疑惑の目を向けるようになる。

この非常事態の下、ウォーレン教授は、翌朝までサミット邸を内側から封鎖するよう、指示を下す。しかし、実際には、ヘレンが恐れるよりもずっと近くに、連続殺人鬼はその姿を隠していたのである。

そして、最後、連続殺人鬼が、遂にヘレンの前にその姿を現すのである。