カーター・ディクスン作「仮面荘の怪事件 / メッキの神像」（The Gilded Man by Carter Dickson）- そ の２

東京創元社から、創元推理文庫の一冊として出版されている
カーター・ディクスン作「仮面荘の怪事件」の表紙（部分）
（カバー ： 村山 潤一） -
「仮面荘」と呼ばれる富豪ドワイト・スタンホープの
別邸ワルドミア荘内に所蔵されている名画を盗むために
侵入した覆面の夜盗が描かれている。

米国のペンシルヴェニア州（Pennsylvania）に出生して、英国人のクラリス・クルーヴス（Clarice Cleaves）との結婚後、１９３２年から１９４６年にかけて英国のブリストル（Bristol）に居を構えていた米国の推理作家で、「不可能犯罪の巨匠」とも呼ばれているジョン・ディクスン・カー（John Dickson Carr：１９０６年ー１９７７年）が、カーター・ディクスン（Carter Dickson）名義で、１９４２年に発表したヘンリー・メルヴェール卿（Sir Henry Merrivale）を探偵役とするシリーズ長編第１３作目に該る「仮面荘の怪事件（東京創元社）/ メッキの神像（早川書房）（The Gilded Man）」の場合、１９３８年１２月２９日（木）、ケント州（Kent）のロイヤルタンブリッジウェルズ（Royal Tunbridge Wells → ２０２３年６月１８日付ブログで紹介済）にある「仮面荘（Mask House）」と呼ばれるワイルドミア荘（Wildmere）において、その物語が始まる。

ジョン・ディクスン・カーは、元々、ギディオン・フェル博士（Dr. Gideon Fell）シリーズの短編として、１９４０年に「軽率だった夜盗（A Guest in the House / The Incautious Burglar → ２０２５年９月９日付ブログで紹介済）」を発表しており、「仮面荘の怪事件 / メッキの神像」は、同短編をベースにして、ヘンリー・メルヴェール卿シリーズの長編を執筆の上、カーター・ディクスン名義で１９４２年に出版したのである。

東京創元社から、創元推理文庫の一冊として出版されている
ジョン・ディクスン・カー作
「カー短編全集２　妖魔の森の家」の表紙
（カバー ： アトリエ絵夢　志村 敏子） -
「軽率だった夜盗」（宇野 利奏訳）において、
夜盗がクランレイ荘に侵入した際、
「その（懐中電燈の）光が、食器棚に沿って匍っていくと、
銀色にきらめくものがあった。果物鉢である。
鉢の中のリンゴに、まるでそれが人間の胴であるかのように、
小型ナイフが不気味につき刺さったままだ。」や
「銀の食器類が一そろい、食器棚の前に散乱していた。
果物鉢も転げ落ちていた。
オレンジとリンゴ、そして葡萄の粒が潰れているあいだに、
死体が仰向けに倒れている。」と言う記述があるので、
表紙のデザインは、同作の内容を参考しているものと思われる。

「仮面荘」と呼ばれる広壮な屋敷ワイルドミア荘は、美術評論家 / 名画蒐集家である富豪のドワイト・スタンホープ（Dwight Stanhope）の別邸で、後妻のクリスタベル（Christabel / 元女優）、先妻との娘であるエリナー（Eleanor）と後妻との娘であるベティー（Betty）と一緒に住んでいた。

スタンホープ一家は、１９３９年の新年パーティーのため、以下の人物をワイルドミア荘に招いていた。

（１）ヴィンセント・ジェイムズ（Vincent James）

（２）ニコラス・ウッド（Nicholas Wood / ヴィンセント・ジェイムズの学生時代の友人）

（３）ロイ・ドースン（海軍中佐）→ 事件後に到着

ワイルドミア荘は、元々、ヴィクトリア朝時代の女優であるフレヴィア・ヴェナー（Flavia Venner）が建てたもので、屋敷内には小劇場が設けられていた。

また、屋敷内に、ドワイト・スタンホープは、

（a）エル・グレコ（El Greco：１５４１年ー１６１４年 / 現在のギリシア領クレタ島出身の画家で、スペインで活動）作「池」

（b）ディエゴ・ロドリゲス・デ・シルヴァ・イ・ヴェラスケス（Diego Rodriguez de Silva y Velazquez：１５９９年ー１６６０年 / バロック期のスペインの画家）作「チャールズ４世」

（c）バルトロイ・エステバン・ペレス・ムリーリョ（Bartolome Esteban Perez Murillo：１６１７年ー１６８２年 / バロック期のスペインの画家）作「ゴルゴダの丘」

（d）フランシスコ・ホセ・デ・ゴヤ・イ・ルシエンテス（Francisco Jose de Goya y Lucientes：１７４６年ー１８２８年 / スペインの画家）作「若い魔女」

の絵画を所蔵しており、これら４枚は、莫大な値打ちを持つ名画だった。

ドワイト・スタンホープは、元々、これら４枚の名画を盗難避けの警報装置付きのギャラリーに保管していたが、何故か、階下の庭に面した食堂の壁に移動させたのである。食堂から、フランス窓経由、容易に庭へ出ることができた。

更に、不思議なことに、ドワイト・スタンホープは、これら４枚の名画に対して掛けていた保険をキャンセルしてしまった。

まるで、ドワイト・スタンホープは、盗みに入られることを待っているかのようだった。

にもかかわらず、ドワイト・スタンホープは、友人である副総監経由、スコットランドヤードに依頼して、内々でニコラス・ウッドを派遣してもらい、新年パーティーの招待客の一人として、ワイルドミア荘内に張り込ませていた。つまり、ニコラス・ウッドは、スコットランドヤード犯罪捜査部（C. I. D.）の警部だったのである。

上記の通り、ドワイト・スタンホープの行動には、全く一貫性がなかった。果たして、彼は何を考えているのか？

そして、１２月３０日（金））の真夜中、正確に言うと、１２月３１日（土）の午前３時過ぎ、夜盗が現れた。フランス窓のガラスを切り取り、開けると、食堂へと侵入。壁に掛かった額縁からエル・グレコ作「池」を外すと、持参したペンナイフでキャンバスからフレームを切り離しに

かかった。その作業に熱中するあまり、夜盗は、室内にもう一人の人物が居ることに少しも気付かなかった。

金属製の物体が転げ落ちる音を聞いた皆が２階から階下の食堂へ駆け付けると、銀の食器類が散乱する中、食器棚（サイドボード）の側に、夜盗が仰向けに倒れていた。食器棚の中にあった果物鉢の果物ナイフで、胸の辺りを刺されて、瀕死の状態だった。凶器の果物ナイフは、夜盗の左足の近くの絨毯の上に放り出されていた。

ニコラス・ウッド警部が夜盗の側へ歩み寄り、鳥打ち帽を脱がせ、冠っていた黒布のマスクを外したところ、なんと、夜盗の正体は、ワイルドミア荘の主人であるドワイト・スタンホープだった。彼自身の別邸に所蔵されている名画を盗み出す最中に、胸を刺されて瀕死の状態と言う奇怪な様相を呈していた。

「自分の所有物を自分が盗みに入る」と言う一見馬鹿げた行動ではあるが、何らかの理由があったに違いない。

ニコラス・ウッド警部の上司であるマスターズ主任警部（Chief Inspector Masters）から依頼を受けたヘンリー・メルヴェール卿が現地へと赴き、この奇怪な事件の謎を解き明かすのである。