S・S・ヴァン・ダイン作「僧正殺人事件」（The Bishop Murder Case by S. S. Van Dine）- その４

英国のプーシキン出版（Pushkin Press）から
２０２４年に刊行されている
 Pushkin Vertigo シリーズの一つである
S・S・ヴァン・ダイン作「僧正殺人事件」の裏表紙
（Cover design by Jo Walker）

ニューヨークにおいて、「僧正（The Bishop）」を名乗る人物により、マザーグースに見立てた殺人事件が続いていた。

＜第１の殺人事件＞

ウェスト７５番ストリート（West 75th Street）とウェスト７６番ストリート（West 76th Street）に挟まれたエリアに、高名な物理学者（physicist）であるバートランド・ディラード教授（Professor Bertrand Dillard）の邸宅があるが、４月２日（土）の昼頃、その邸宅の横にあるアーチェリー練習場において、教授の姪であるベル・ディラード（Belle Dillard）に思いを寄せていたアーチェリー選手であるジョーゼフ・コクレーン・ロビン（Joseph Cochrane Robin）が、心臓に矢が突き刺さったまま、死亡しているのが発見された。

更に、ジョーゼフ・コクレーン・ロビンの恋敵で、彼の死の直前まで一緒に居たレイモンド・スパーリング（Raymond Sperling）が、姿を消していた。

＜第２の殺人事件＞

バートランド・ディラード教授の養子で、コロンビア大学（Columbia University）の数学の准教授であるジガード・アーネッスン（Sigurd Arnesson）の教え子の大学生であるジョン・Ｅ・スプリッグ（John E. Sprigg）が、４月１１日（月）の朝、大学へ行く前の散歩中、ウェスト８４番ストリート（West 84th Street）の近くにあるリヴァーサイドパーク（Riverside Park）において、３２口径のピストルで頭を撃たれて、亡くなっているのが発見された。

そして、凶器のピストルは、ディラード家が保管しているもので、ジョン・Ｅ・スプリッグの死体が発見された時点では、紛失しており、後に元の場所に戻されていた。また、旋条痕が一致したため、これが、凶器のピストルであることが確定。

＜第３の殺人事件＞

バートランド・ディラード教授の邸宅が面しているウェスト７５番ストリートの反対側のウェスト７６番ストリートに面した邸宅に住む科学者であるアドルフ・ドラッカー（Adolph Drukker）が、４月１６日（土）の朝、リヴァーサイドパークの高い塀から突き落とされて、首の骨を折り、亡くなっているのが発見された。

アドルフ・ドラッカーは、赤ん坊の時、レディー・メイ（Lady Mae）こと、母親のオットー・ドラッカー夫人（Mrs. Otto Drukker）が誤って地面に落としてしまったため、脊椎が彎曲異常しており、子供達から「ハンプティー・ダンプティー（Humpty Dumpty）」と呼ばれていたのである。

検死結果によると、アドルフ・ドラッカーの死亡時刻は、前夜、つまり、４月１５日（金）の午後１０時頃と判った。

素人探偵であるファイロ・ヴァンス（Philo Vance）、彼の友人で、かつ、彼の法律面のアドバイザーを務めているS・S・ヴァン・ダイン、S. S. Van Dine）、彼の友人で、かつ、ニューヨーク州（New York County）の地方検事（District Attorney）を務めているジョン・F・X・マーカム（John F.-X. Markham）、そして、アーネスト・ヒース部長刑事（Sergeant Ernest Heath）が、アドルフ・ドラッカーのことを伝えるために、オットー・ドラッカー夫人の部屋へ向かったが、彼女のベッドには、寝た形跡がなかった。

次に、彼らがアドルフ・ドラッカーの書斎に行ったところ、その部屋の床の上で、オットー・ドラッカー夫人は、心臓麻痺のため、亡くなっていた。彼女の死亡時刻は、息子のアドルフ・ドラッカーと同じく、４月１５日（金）の深夜であり、どうやら、彼の書斎に、「僧正」がやって来てようである。

＜第４の殺人事件＞

４月１７日（日）の朝、バートランド・ディラード教授の執事であるパイン（Pyne）が、地下のアーチェリールームにおいて、数学者で、チェスの名手でもあるジョン・パーディー（John Pardee）が死んでいるのを発見した。椅子に腰掛けて、拳銃で頭を撃っており、自殺のように見受けられた。

ジョン・パーディーの前にあるテーブルの上には、トランプの家（The House of Cards）が建てられており、マザーグースの「ジャックが建てた家」の見立てだと思われた。そのため、ファイロ・ヴァンスは、ジョン・パーディーの死を「自殺」ではなく、「殺人」だと考えた。

＜第５の事件＞

４月２６日（火）、アドルフ・ドラッカーの知り合いで、彼の葬式の際、花を手向けた少女であるマドレーヌ・モッファット（Madeleine Moffat - ５歳）が、公園で遊んでいた際、「僧正」と思われる人物によって誘拐される。

これも、マザーグースの「マフェットお嬢ちゃん（Little Miss Muffet）」の見立てだと思われた。

ファイロ・ヴァンスは、彼独自の心理分析によって、それぞれの殺人の犯行状況から、犯人像を絞り込んで、新たなる凶行（マドレーヌ・モッファットの殺害）を防ぎ、「僧正」と直接対決をするのであった。