コナン・ドイル作「空き家の冒険」＜小説版＞（The Empty House by Conan Doyle ） - その５

Penguin Books 社から２０１１年に
The Penguin Sherlock Holmes Collection として出版された
サー・アーサー・コナン・ドイル作
「バスカヴィル家の犬」の表紙

帝国主義を積極的に推し進める大英帝国は、南アフリカ南部を狙い、ケープ植民地（Cape Colony）を既に占領していた。南アフリカ南部に、オランダ系移民の子孫であるボーア人が建設した「トランスヴァール共和国（Republic of Transvaal → 正式名：South African Republic）」に金の鉱山が、また、「オレンジ自由国（Orange Free State）」にダイヤモンドの鉱山が発見され、それらの利権を狙った大英帝国が、オレンジ自由国を領有化した後、トランスヴァール共和国の併合を宣言して、同国との間で戦争状態に突入した。１８８０年１２月１６日から１８８１年３月２３日にかけて、第１次ボーア戦争（First Anglo-Boer War）が行われたが、大英帝国軍は、トランスヴァール共和国軍に大惨敗して、トランスヴァール共和国の独立を承認する破目となり、その面目は丸潰れとなっていた。

その後、トランスヴァール共和国内に、更に豊富な金の鉱脈が発見されたことに伴い、南アフリカ南部に対して、帝国主義的な野心を抱いていた保守党の党首で、当時、第３次内閣を組閣していた首相の第３代ソールズベリー侯爵ロバート・アーサー・タルボット・ガスコイン＝セシル（Robert Arthur Talbot Gascoyne-Cecil, 3rd Marquess of Salisbury：１８３０年ー１９０３年）他が、これを好機と捉えて、１８９９年１０月１２日に、トランスヴァール共和国内に対して、先端を開いた。

ボーア軍は民兵部隊で、連装式ライフル銃を装備した騎乗歩兵が主体で、特定の編成や陣形を組まず、茂みや地形の起伏等を利用して、敵を射撃するという柔軟で、かつ、臨機応変な攻撃を行ったため、歩兵が密集の上、横隊陣形を組んで攻撃前進する普通のスタイルを採る英国軍はうまく対処することができず、１８９９年１０月から１９００年２月にかけて、ボーア軍は、英国軍に対して、攻勢をかけた。

増大する戦死者を目にして、大英帝国内において、インド人等の英領植民地人を代わりに戦地へ送り、英国人の人的損害を減らすべきであるという意見が、各方面で強まった。

そこに、アーサー・イグナティウス・コナン・ドイル（Arthur Ignatius Conan Doyle：１８５９年－１９３０年）が登場する。彼は、当時、「ストランドマガジン（The Strand Magazine）」の１８９３年１２月号に「最後の事件（The Final Problem → ２０２２年５月１日 / ５月８日 / ５月１１日付ブログで紹介済）」を発表して、シャーロック・ホームズを、「犯罪界のナポレオン（Napoleon of crime）」と呼ばれるジェイムズ・モリアーティー教授（Professor James Moriarty）と一緒に、スイスのマイリンゲン（Meiringen）にあるライヘンバッハの滝壺（Reichenbach Falls）に葬り去った後で、「ストランドマガジン」の１９０１年８月号から１９０２年４月号にかけて、「バスカヴィル家の犬（The Hound of the Baskervilles）」の連載を開始するまでの約７年半に及ぶ空白の期間であった。

コナン・ドイルは、「タイムズ」紙において、「英国人が一人も戦地へ赴かないで、その代わりを英領植民地の人達に穴埋めさせるのは、名誉にかかわるのではないか？」という主張を展開するとともに、自分自身も英国軍に従軍する決意を固めた。ただ、彼は既に４０歳を超えていたため、英国陸軍の兵役検査をパスできなかった。そこで、彼は、従軍を諦めたが、その代わりに、戦地へ派遣される５０人の医療奉仕団（コナン・ドイルの友人であるジョン・ラングマンが提唱）に医師の一人として参加することに決めたのである。

コナン・ドイルを含む医療奉仕団を乗せたP・O・ラインのオリエンタル号は、１９００年３月に英領ケープ植民地の首都ケープランドに到着し、英国軍司令官である初代ロバーツ伯爵フレデリック・ロバーツ（Frederick Roberts, 1st Earl of Roberts：１８３２年ー１９１４年）が率いる英国軍の進軍路を辿りつつ、野戦病院において負傷者等の治療に従事した。傷病兵の数は収容しきれない程に増えていき、医療奉仕団の各人は尽力したものの、十分な治療もままならず、多くの兵士が亡くなった。その上、腸チフスが発生した関係で、現地における状況は、更に絶望的になっていったのであった。

ちょうどその頃、増援部隊が大英帝国の本国から到着すると、ロバーツ卿率いる英国軍はボーア軍を遂に打ち破って、反撃に転じ、同年３月１３日にオレンジ自由国の首都ブルームフォンテーン（Bloemfontein）を、続いて、同年６月５日にトランスヴァール共和国の首都プレトリア（Pretoria）を陥落させた。

コナン・ドイルは、プレトリアにおいて、ロバーツ卿と会見して、医療奉仕団の活躍を報告した後、プレトリア陥落により、第二次ボーア戦争の大勢は決したと思われたため、当戦争を総括する執筆を行うべく、同年７月に本国への帰国の途に就いたのである。

オレンジ自由国の首都ブルームフォンテーンとトランスヴァール共和国の首都プレトリアは陥落したものの、大英帝国の支配は、トランスヴァール共和国の北部までには及ばなかった。しかも、英国軍が物理的に支配できたのは、英国軍の分隊が駐在する町や地区のみであった。

２５万人居た英国軍兵士では、オレンジ自由国とトランスヴァール共和国の二国が有した巨大な領域を完全に制圧することは物理的に無理で、ボーア軍の特別攻撃隊（コマンド部隊）はかなり自由に動き回ることができたので、ボーア人指揮官の下、ゲリラ戦のスタイルを採用して、１９００年９月以降、非常に活発に活動した。この後、第二次ボーア戦争（Second Anglo-Boer War）は、泥沼のゲリラ戦と化していく。

その結果、コナン・ドイルは、１９００年８月に本国に帰国した後、「大ボーア戦争（The Great Boer War）」（→発表自体は、１９０１年）を執筆したものの、「オレンジ自由国の首都ブルームフォンテーンとトランスヴァール共和国の首都プレトリアの陥落により、第二次ボーア戦争は終結した」という前提で書かれたため、時流に合わないものになってしまったのである。