メイヴィス・ドリエル・ヘイ作「チャーウェル川の死」（Death on the Cherwell by Mavis Doriel Hay） - その２

大英図書館（British Library）から
British Library Crime Classics シリーズの一つとして、２０１４年に出版されている
メイヴィス・ドリエル・ヘイ作「チャーウェル川の死」の裏表紙
（Cover Image : Mary Evans Picture Library）

女性専用のペルセポネカレッジ（Persephone College）が建つペルセ島（Perse Island）は、元々、チャーウェル川（River Cherwell）の支流の一つである「ザ・ニュー・ロウド（The New Lode）」を間に挟んで建つフェリーハウス（Ferry House）を所有していたアダム・ロンド（Adam Lond）からカレッジ側が購入した経緯があるが、父親であるアダム・ロンドからフェリーハウスを相続したエゼキエル・ロンド（Ezekiel Lond）は、当時の売買について、不服に思っていた。また、今までは、カレッジ側に、近道として、フェリーハウスの庭を横切る小道（foorpath）を使用することが、アダム・ロンドが生きていた頃には、許可されてきたが、これも、エゼキエル・ロンドは非常に不満で、これらのことについて、彼とペルセポネカレッジの経理部長（Bursar）であるマイラ・デニング（Myra Denning）との間で、暫くの間、揉めていたことが判った。

一方で、ペルセポネカレッジは、敷地拡張を考えており、第一候補地として、フェリーハウスが建つ土地を、第二候補地として、隣接するペイガンズフィールド（Pagans Field）を検討していた。ペイガンズフィールドを所有する農場主のジェイムズ・リジェット（James Lidgett）は、ペルセポネカレッジに自分の土地を売却しようと、マイラ・デニング経理部長に対して、強引な売り込みをかけていて、これも揉め事の一つとなっていたのである。

メイヴィス・ドリエル・ヘイ作「チャーウェル川の死」における
事件現場周辺の地図

それでは、いずれかの揉め事が要因となって、マイラ・デニング経理部長は、エゼキエル・ロンドか、ジェイムズ・リジェットのどちらかに殺害されたのだろうか？

地元警察のヴィザ警視（Superintendent Wythe）が調べたところ、マイラ・デニング経理部長の身寄りには、姪のパメラ・エクス（Pamela Exe）一人しか居なかった。マイラ・デニング経理部長は、姪の学費や生活費等、全ての面倒を見ていたが、何故か、姪を自分が働いているオックスフォード（Oxford）ではなく、遠く離れたケンブリッジ（Cambridge）の学校へと送り出し、姪がオックスフォードに近付くことを良しとしなかったのである。これは、一体、何故なのか？

ヴィザ警視による捜査が難航する中、スコットランドヤード犯罪捜査課（CID）のブレイドン警部（Inspector Braydon）が、ペルセポネカレッジへと投入される。また、マイラ・デニング経理部長の死体を発見したサリー・ワトスン（Sally Watson）達４人組は、自分達だけで犯人を見つけようと、行動を開始するのであった。

物語の前半、サリー・ワトスン達４人組は、いろいろと捜査を進めていくが、物語の後半、地元警察のヴィザ警視とスコットランドヤードのブレイドン警部による捜査が本格化してくると、サリー・ワトスン等、一部を除くと、登場する場面が一気に減って、影が薄くなってしまい、活躍する機会がほとんど与えられていない。サリー・ワトスン達４人組の捜査と警察の捜査が、また、警察内部でも、ヴィザ警視の捜査とブレイドン警部の捜査が、あまりキチンとリンクしていないような印象があり、物語の最後まで、三つの線がうまく交わらないまま進んでいるみたいで、物語全体が躍動しておらず、非常に残念である。

また、マイラ・デニング経理部長を殺害した容疑者として、複数の人物が挙げられるが、物語がある程度進んだ段階で、ある特定の人物に収束してしまう。そして、物語の終盤、本当にその人物が真犯人であることが明確になる訳で、正直ベース、本作品はあまり推理小説の形式を成しているとは言えないのも、残念なところである。

作者のメイヴィス・ドリエル・ヘイ（Mavis Doriel Hay：１８９４年ー１９７９年）は、推理作家としては、全部で３作品しか発表しておらず、本作品は２番目に該当する。

本作品の舞台となるペルセポネカレッジは架空のカレッジで、作者が１９１３年から１９１６年にかけて実際に学んだセント ヒルダズ カレッジ（St. Hilda’s College）をベースにしているものと思われる。なお、セント ヒルダズ カレッジは、オックスフォード内にあり、チャーウェル川沿いに位置している女性専用のカレッジである。