ジョン・ディクスン・カー作「三つの棺」（The Three Coffins by John Dickson Carr）–その１

英国の Orion Books 社から出版されている
ジョン・ディクスン・カー作「三つの棺」の表紙
（Cover design & illustration : obroberts）

「三つの棺（The Three Coffins　英題： The Hollow Man）」は、米国のペンシルヴェニア州（Pennsylvania）に出生して、英国人のクラリス・クルーヴス（Clarice Cleaves）との結婚後、１９３２年から１９４６年にかけて英国のブリストル（Bristol）に居を構えていた米国の推理作家で、「不可能犯罪の巨匠」とも呼ばれているジョン・ディクスン・カー（John Dickson Carr：１９０６年ー１９７７年）が１９３５年に発表した推理小説で、ギディオン・フェル博士（Dr. Gideon Fell）が登場するシリーズ第６作目に該る。本先品は、彼による数ある密室ミステリーの中でも、最高峰と評されている不朽の名作である。

シャルル・ヴェルネ・グリモー（Charles Vernet Grimaud）が英国で暮らし始めて、約３０年が経っていた。彼は、大学の教授を務めた後、現在は、大英博物館（British Museum）において、無給のポストに着いていた。彼は、フランスから英国にやって来た時点で、既に充分裕福な状態だったので、生活に困ることはなかったのである。ただし、英国へとやって来る前の彼の経歴は、ハッキリとしていなかった。

シャルル・グリモー教授は、大英博物館が所在するロンドンのブルームズベリー地区（Bloomsbury）内にあるラッセルスクエア（Russell Square）の西側に建つ住宅に居を定めていた。シャルル・グリモー教授邸には、他に以下の人物が同居していた。

（１）ロゼット・グリモー（Rosette Grimaud）：　シャルル・グリモー教授の娘

（２）エルネスチーヌ・デュモン（Ernestine Dumont）：　グリモー家の家政婦

（３）ステュアート・ミルズ（Stuart Mills）：　シャルル・グリモー教授の秘書

（４）ヒューバート・ドレイマン（Hubert Drayman）：　元教師で、グリモー家の居候

（５）アニー（Annie）：　グリモー家のメイド

毎週、土曜日と日曜日を除くほぼ毎晩、シャルル・グリモー教授は、大英博物館の近くのミュージーアムストリート（Museum Street）沿いにあるパブ「ウォーリックタヴァーン（Warwick Tavern）」へと出かけて、私的な集まりで語らうことを日課にしていた。この私的な集まりには、シャルル・グリモー教授を除くと、以下の人物が恒常的に参加していた。

（１）ステュアート・ミルズ

（２）アンソニー・ペチス（Anthony Pettis）：　怪談蒐集家

（３）ボイド・マンガン（Boyd Mangan）：　新聞記者

（４）ジェローム・バーナビー（Jerome Burnaby）：　芸術家

２月６日（水）の晩、いつものように、パブ「ウォーリックタヴァーン」において、シャルル・グリモー教授達が吸血鬼について語り合っていると、突然、一人の男がその話に割り込んできたのである。その男は、シャルル・グリモー教授に対して、「棺の中から抜け出すことができる人間がいる。自分もその一人だ。自分の弟は、それ以上のことができる上に、教授にとって、非常に危険な存在である。自分の弟は、教授の命を狙っていて、近々、教授を訪問する予定だ。」と話すと、それに加えて、「三つの棺（Three Coffins）」という謎の言葉を告げた。そして、その男はシャルル・グリモー教授に名刺を渡すと、パブを去って行った。その名刺には、「カリオストロストリート２B（2B Cagliostro Street）に住む奇術師（illusionist）のピエール・フレイ（Pierre Fley）」と書かれていた。

シャルル・グリモー教授達の話に突然割り込んできたピエール・フレイという人物は、一体何者で、どういった目的があったのだろうか？